Mariama Sonko casou-se aos 17 anos de idade. Sob pressão da família, mudou-se para Niaguis, a aldeia do marido. Trata-se de uma pequena aldeia agrícola na região de Casamance, no sul do país. Senegal. Aí, começou a trabalhar com legumes e envolveu-se numa associação de mulheres agricultoras. Constata com raiva que a tradição impede as mulheres de possuírem terras e que só podem aspirar a arrendá-las em condições abusivas. As leis podiam agora dizer o que quisessem: o peso dos costumes transformou em letra morta o suposto zelo igualitário dela e das suas camaradas.
Isto passou-se há cerca de vinte anos. Este episódio de injustiça irritou particularmente a jovem Sonko. Com um grupo de mulheres agricultoras, ela tinha arrendado alguns hectares de terra a um marabu, um líder religioso islâmico. Após anos de trabalho árduo - limpar, mondar, lavrar e semear do nascer ao pôr do sol - o marabu anunciou que queria rescindir o contrato de arrendamento. Não é por acaso que o homem tomou a sua decisão no momento em que a terra estava a começar a dar boas colheitas. "Fiquei indignado. Disse-lhe que não nos podia expulsar precisamente quando os nossos esforços começavam a dar frutos", conta Sonko num parque de Turim (Itália), onde se deslocou no final de setembro de 2024 para participar no Terra Madre, a feira organizada pelo movimento Slow Food.
Sonko pagou caro o seu desafio ao líder religioso. "Começou um escândalo. Os anciãos da aldeia acusaram-me de pôr homens e mulheres uns contra os outros. Respondi que o que nos tinha sido feito era moralmente errado. Mas não serviu de muito", afirma. Tornou-se uma pária em Niaguis. Foi proibida de continuar a participar no movimento comunitário e foi destituída de um lugar que ocupava no conselho municipal. "Tentaram calar-me, mas não conseguiram", diz orgulhosa, com a sua pose firme, os seus gestos lacónicos e a sua voz retumbante.
Sonko, atualmente com 52 anos, diz que sempre que a tentavam humilhar, ela levantava-se em vez de se deixar intimidar. Isto aconteceu quando ela era uma criança e estava a visitar a família da mãe em Dakar. Algumas crianças assediaram-na por ser uma Jola, o grupo étnico maioritário em Casamança, enquanto outras lhe chamaram "cabra esfomeada". "Na capital, algumas pessoas vêem-nos como selvagens. Eu sempre fui fisicamente forte. Costumava fazer-lhes frente e, se fosse preciso, batia-lhes para que compreendessem que era a última vez que me diziam aquilo", explica. Em África, a agroecologia não é mais do que uma forma de soberania alimentar tradicionalmente gerida por mulheres.

Au moment de l’incident avec le marabu, Sonko s’était déjà fait un nom dans la région, notamment en tant que responsable de la fédération des organisations féminines de Ziguinchor, l’une des trois provinces de la Casamance. « C’est à partir de là que j’ai poursuivi mon combat, en sensibilisant et en formant des collègues femmes. À la radio et dans les forums. Dans les conversations privées et dans les cercles de paysannes. Chaque fois qu’elle en a eu l’occasion, Sonko a fait passer son message : la terre, pour ceux qui la travaillent.